Les vaisseaux de notre organisme changent à mesure que nous vieillissons. S’ils se bouchent pour des raisons pathologiques, nous risquons au pire un accident vasculaire cérébral ou un infarctus du myocarde. À titre préventif, les médecins utilisent un système de cathéter pour insérer un microtube flexible (stent) depuis le manchon à travers le vaisseau sanguin, jusqu’à la partie sténosée.
Ce type d’implant vasculaire est soumis à de fortes contraintes en raison des charges dynamiques qui s’y appliquent. Chaque battement de cœur provoque une contraction des vaisseaux sanguins et une compression radiale de l’implant. Ces mouvements ne sont pas sans laisser de trace sur le matériau. Les tests d’homologation prévoient actuellement une durée de vie de dix ans, au cours de laquelle le cœur battra de 315 à 400 millions de fois.
Les stents en alliage nickel-titane à mémoire de forme résistent mieux à ces contraintes que ceux fabriqués dans des matériaux courants, car ils retrouvent leur forme initiale, apparemment avec souplesse, après avoir été déformés sous l’effet d’une charge. Les implants vasculaires en alliage à mémoire de forme peuvent s’étirer jusqu’à 6 % de façon élastique et réversible. Selon les chercheurs, cette caractéristique ne se retrouve pas dans les matériaux métalliques généralement utilisés pour les stents.
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