Gerät mit feiner Nase: Wissenschaftler haben die empfindlichsten Analysegeräte für Luft und Gase noch fünfmal empfindlicher gemacht. Die Instrumente sind damit reif für den Einsatz in der Medizin, der biologischen Forschung und der Forensik.
Wenn es darum geht, geringste Spuren flüchtiger chemischer Verbindungen in der Luft zu messen, gehören die Analysegeräte in Pablo Sinues‘ Labor zu den weltweit empfindlichsten. Man findet mit ihnen sprichwörtlich die Nadel im Heuhaufen: Die Nachweisgrenze für flüchtige Verbindungen in Luft liegt im Bereich der Konzentration von einem Billionstel – und das in Echtzeit. Mit einer Luftanalyse lässt sich so beispielsweise in einem Frachtcontainer versteckter Sprengstoff aufspüren, so schnell und empfindlich, wie das Spürhunde können. Im Gegensatz zu Hunden können Sinues‘ Messgeräte jedoch eine breite Stoffpalette gleichzeitig analysieren – und sie werden auch nicht müde. Sinues, Privatdozent am Labor für Organische Chemie, hat nun die bereits große Empfindlichkeit der Messgeräte nochmals erhöht.
Bei seinen Messgeräten handelt es sich um speziell angepasste Massenspektrometer, in denen die Proben vor der Messung elektrisch aufgeladen (ionisiert) werden. Sekundäre Elektrospray-Ionisierung (Sesi) heißt die Technik. Dabei wird ein Gerät zur Ionisierung der in der Luft vorhandenen Moleküle an ein handelsübliches Massenspektrometer angeschlossen.
Sinues ist seit zehn Jahren führend bei der Entwicklung dieser Technik, die er damals als Doktorand bei einem Aufenthalt an der Yale University kennenlernte. Gemeinsam mit Forschern einer Spin-off-Firma in Spanien, welche die Technik heute vermarktet, und mit der er im Rahmen eines EU-Forschungsprojekts zusammenarbeitet, konnte er nun die Geometrie der Sesi-Ionisierungskammer optimieren. Das führte dazu, dass die neuste Gerätegeneration fünfmal empfindlicher ist als die Vorgängergeneration.
Um dies zu erreichen, erstellten die Forscher ein Computermodell der Ionisierungskammer, in dem sie den Ionsierungsvorgang im Detail simulieren können. „Dieses Modell half uns, das ideale Design der Kammer zu finden“, so Sinues.
In Experimenten mit einem verbesserten Sesi-Gerät konnten die Wissenschaftler äußerst geringe Konzentrationen von Medikamenten und körpereigenen Hormonen, welche sie in Luft zerstäubten, nachweisen: Je nach Verbindung reichten für den Nachweis eine Handvoll bis einige Dutzend Moleküle in einer Billion Molekülen der Umgebungsluft. „Diese Empfindlichkeit reicht aus, um unsere Geräte für Atemluftanalysen in der Medizin zu verwenden“, sagt Sinues. „In ersten Versuchen mit dem neuen, verbesserten Messgerät konnten wir in Atemluft einige Stoffwechselmoleküle messen, die nie zuvor im Atem nachgewiesen werden konnten“, sagt Sinues. „Unsere Methode könnte dereinst Klinikmitarbeitern helfen, um zu entscheiden, wann sie Patienten eine erneute Dosis eines Medikaments verabreichen müssen.“
Der ETH-Dozent Pablo Sinues plant, die Diagnose bakterieller Lungenentzündungen mittels Atemluftanalyse zu erforschen. Heute dauern die Laboranalysen zum Nachweis einer spezifischen Bakterienart oft zwei Tage. Sinues geht davon aus, dass sich der Nachweis mit dem Sesi-Gerät in einer Viertelstunde erbringen lässt. Auch Lungenkrebs könnte möglicherweise mittels Atemanalysen diagnostiziert werden.
Weitere Informationen: Publikation in „Sensors and Actuators B: Chemical“
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